청백리 호칭 이황 - cheongbaegli hoching ihwang

윤핵관의 ‘관’이 관계할 관(關)이 아니라, 관료 관(官)이었다면? 최근 대통령실을 흔든 사적 채용, 인사 청탁 등 사적 관계로 인해 불거진 문제들은 공적인 사람, 이른바 ‘관인(官人)’의 역할이 그만큼 중요하다는 것을 역설한다. 관행이라는 이름으로 불의를 자행하지 않고, 철저한 세평 검증을 통해 공정하게 인사를 하며, 정치적 적폐 청산에 연연하지 않고 상대방에게도 협치의 손을 내밀 수 있는 진정한 관인의 모습을 우리 선조들한테서도 찾을 수 있다.

조선시대에는 진정한 관인의 모습을 본보기로 삼기 위해 몇몇 관료에게 조정에서 직접 청백리라는 호칭을 수여했다. 청백리는 ‘청렴결백(淸廉潔白)한 관리’의 줄임말로, 재물에 대한 욕심이 없으며, 올곧고 깨끗한 관리라는 뜻이다. 이 호칭을 받는 것은 대단한 영예로 여겨진다.

지난 8월 20일 청백리 유학자 중 한 명인 청련(靑蓮) 이후백(1520~1578) 선생에 대한 학술회가 서울 서대문구 연세대학교에서 열렸다. 지난 2020년 이후백 탄생 500주년을 기념해 학술대회가 열릴 예정이었으나, 코로나19로 미뤄져 올해 열리게 됐다. 35세에 급제해 사망할 때까지 23년을 공직에서 일한 이후백 선생은 퇴계 이황, 황희 정승, 맹사성과 더불어 대표적인 청백리로 평가받는다. 명종 치세기에 승문원 박사, 홍문관 핵심 문한관 등으로 12년을 일하다가 선조가 즉위하고서는 고위직 관료가 돼 조정 일에 깊이 관여했다. 선조 7년 형조판서에 임명된 데 이어 호조판서까지 지냈다. 고위 관료로서 막강한 조정 권력에 가깝게 일했던 그는 그러나, 자신에게 들어오는 청탁을 엄격하게 배격한 것으로도 유명하다.

“이상적인 관인(官人)상에 가장 근접한 인물” 

이후백 선생의 학문적 업적에 대해서는 밝혀진 바가 많지 않지만, 그의 청렴결백한 관료 정신은 당대에도 크게 이름을 떨쳤던 것으로 보인다. ‘선조수정실록’에도 그에 대한 일화가 실려 있다.

“이후백이 이조판서 시절에 힘써 공론을 유지했고 어떤 청탁도 받아들이지 않았다. 아무리 친구라도 자주 와서 안부를 살피면 탐탁지 않게 여겼다. 하루는 친척이 찾아와서 대화 중에 벼슬을 부탁했다. 이후백은 얼굴빛이 변하면서 작은 책자 하나를 보여줬는데 그것은 앞으로 관직에 제수할 사람들 명단이었다. 친척의 이름도 그 속에 기록돼 있었다. 이후백은 ‘내가 여기에 기록한 것은 장차 천거하기 위함이었소. 그런데 지금 족친께서 벼슬을 구하는 말을 하고 있으니, 청탁한 이가 벼슬을 얻게 된다면 이는 공정한 도리가 아닐 것이오. 참으로 애석하구려. 그대가 말을 하지 않았다면 벼슬을 얻었을 것인데’라고 말했다. 그 친척은 매우 부끄러워하면서 물러갔다.” (‘선조수정실록’ 1578년 6월 1일) 

이후백 학술회에 참석한 박보균 문화체육관광부 장관은 축사를 통해 “이후백 선생은 불편부당하고 청백한 처신과 공정한 인사를 통해 후배 사림들부터 존경을 받았다”며 “16세기를 이끌어가신 분이지만, 지금 활동하더라도 공도를 실천하는 정세가와 청렴한 고위공직자로 존경받을 것”이라고 말했다. 강제훈 고려대 교수는 학술회 발표를 통해 “이후백 선생은 시대가 요구하는 이상적인 관인(官人)상에 가장 근접한 인물”이라고 설명했다. 

이후백 선생은 명종과 선조 치세기를 겪으며 동시대에서 활동했던 이순신 장군과도 교류했는데, 이순신 장군의 공직자관에도 영향을 줬다고 알려져 있다. 이순신 장군은 무과에 급제해 함경도 지역에서 관리생활을 시작했는데, 당시 함경감사가 이후백 선생이었다. 이때 이후백 선생은 담당지역 여러 진을 순행하면서 활쏘기 등 성적이 좋지 않은 장수에게 무거운 벌을 내리는 등 군대를 엄정하게 관리했다. 이에 이순신 장군은 이후백 선생에게 “사또의 형벌이 너무 엄하여, 변방 장수들이 손발 둘 곳을 모르고 있다”고 건의했다고 기록돼 있다. 이후백 선생이 당시 초임 하급장교였던 이순신 장군의 건의를 이해하고 받아들이며 둘의 인연이 시작됐다고 한다. 제장명 순천향대 이순신연구소장은 저서에서 “강직하고 청렴한 이후백이 이순신의 공직관에 큰 영향을 미쳤다”고 설명한다.

국론 통합에도 앞장선 정치가 

이후백 선생은 호남 출신 유학자로서 영남과 호남, 서인과 남인 간 대립을 완화하고 국론을 통합하기 위해 애쓴 정치가로도 기록돼 있다. 이후백 선생이 전남 강진에서 중앙정치로 진출한 1555년은 10년 전 일어났던 을사사화의 여파가 아직 정리되지 않은 시기였다. 임형택 성균관대 명예교수는 이날 학술발표에서 “청련이 중앙에 진출한 당시는 ‘사화 정국’에서 ‘사림 정치’로 이동하는 과도기였는데, 이때 그가 중요한 역할을 수행했다”며 “국왕의 마음을 흔들리지 않게 하고 인사권을 공정하게 행사하며 (정치적) 갈등을 완화하고 양편의 도덕적 주체를 확립했다”고 평가했다. 

모든 당쟁이 ‘인사 문제’에서 비롯된다는 것을 간파하고 인사권을 공정하게 행사해야 함을 강조했다는 것이다. 앞서 ‘선조수정실록’에 기록된 이후백 선생의 일화에도 그가 인사 문제에 특히 민감했다는 내용이 적혀 있다. “이후백은 사람을 뽑아 임용할 때는 반드시 합당한지 여부를 두루 물어봤고, 만약 잘못 등용한 사람이 있으면 밤새도록 잠을 이루지 못하면서 ‘내가 나라 일을 그르쳤다’고 했다.” 

이후백 선생이 1578년 사망한 후 조정의 당파싸움은 걷잡을 수 없이 심각해졌다. 정쟁에 눈이 멀어 다가오는 외세의 침략은 대비하지 못한 상태에서 1592년 임진왜란이 터졌다. 당대 사림들 사이에서는 “청련이 살아계시면 당쟁이 이처럼 되지는 않았을 것”이라는 탄식의 말이 나오기도 했다는 일화도 전해내려온다. 

이후백 선생 사후 자손들은 청련의 본거지였던 강진을 중심으로 호남 지역에 자리를 잡았다. 임형택 교수는 “호남에서 도학이 성행했다고 보기 어려운 데다 학문적 구심점이 뚜렷하지 않은 상황에서, 이후백 선생은 호남 유학자로서 자기 위상을 분명하게 갖고 있었다고 말할 수 있다”고 평가했다.